Los zabaleen viven al margen de la sociedad y hace muchas generaciones que ganan su sustento a partir de lo que desechan los más ricos de El Cairo. Pero hace dos años, el gobierno decidió que el método de recolección de basura de los zabaleen –en carros tirados por burros- no era higiénico, ni eficiente, de modo que contrató compañías extranjeras especializadas para deshacerse de los residuos, y eso implicó el fin del modo de vida de los zabaleen, que no tienen otra manera de obtener ingresos.
ArabDev, la organización miembro de APC en El Cairo, trabaja hace tres años con la Association for the Protection of the Environment (APE – Asociación para la Protección del Ambiente) en la zona de Mensheyat Nasser, en el gran Cairo, para brindar empleos alternativos a los zabaleen. Luego de asesorar a la comunidad, ArabDev descubrió que las generaciones más jóvenes de zabaleen tienen educación –la mayoría terminaron la enseñanza secundaria y algunos tienen formación universitaria. Sin embargo, muchos no encuentran trabajo porque carecen de las habilidades que se requieren en el mercado laboral. Tampoco tienen mucha autoestima y no se animan a salir de su entorno tradicional. Para fomentar su autoconfianza y ayudarles a ingresar en el mercado laboral, APE le pidió a ArabDev que capacite a hombres y mujeres en tecnologías de la información para trabajar en una oficina.
ArabDev ofreció un capacitador y APE un laboratorio de informática con seis computadoras. Los cursos ya se están haciendo. Para que el laboratorio de informática sea financieramente sustentable, se está considerando la posibilidad de usarlo como cibercafé en las horas que no se usa para dar clases. Lo interesante fue que los encuestados de la comunidad local opinaron que habría que pagar por los cursos, por creer que una formación paga sería de mejor calidad que una gratuita. Los zabaleen son una comunidad que tiene su propio orgullo y no aceptan nada “gratis”.
Un resultado inesperado de estos cursos fue la gran demanda por parte de las mujeres jóvenes que, en general, van contra la autoridad patriarcal que les prohíbe participar en los cursos por ser lugares públicos. Estas restricciones estuvieron presentes a pesar de que ArabDev, conciente de la situación, ofreció cursos diferenciados por género. “Algunas de las mujeres que fueron a las clases se exponen a sufrir severos castigos si su padre y/o sus hermanos se enteran”, dijo la directora de ArabDev, Leila Hassanin. ArabDev y APE están negociando ahora con las figuras masculinas de algunos hogares para explicarles los beneficios de la capacitación.
“El motivo por el cual aún estamos luchando en este exitoso proyecto es obtener una conexión accesible a internet”, explicó Hassanin. “La línea fija que estamos usando ahora no es confiable, es ultra lenta y costosa. La alternativa, que sería conseguir una línea dedicada, está fuera de las posibilidades financieras de APE y de la comunidad local”, agregó.