Avant le Sommet mondial sur la société de l’information (SMSI), les sommets de l’ONU étaient généralement des lieux clos de débats et de négociations intergouvernementaux sur des questions de politiques publiques internationales comme le développement durable ou la situation des femmes. Les sommets de la société civile avaient lieu en parallèle à ceux des gouvernements et généralement à une certaine distance. C’est ainsi que pour le Sommet sur le développement durable qui s’est tenu à Johannesburg en 2002, les gouvernements se sont réunis dans le quartier des affaires de Setton, alors que la société civile s’est réunie dans le township noir de Soweto.